Love Letter Box

「おっ。ハヤノからか？」 ハヤノとは再会して以来何度か手紙のやりとりをしていた。今回もそうだと思い封を切ろうとすると、アキがウキツの腕を引いてそれを止める。持っていた荷物の重みも重なり体勢をくずしかけた。 「どした？」 「それ、ハヤノさんじゃなくて私から」 こころなしか赤く染まった頬を見て、なんだかウキツまでどぎまぎしてしまう。受け取った手紙はポケットに押し込み後で読むことに決めると、再び家への道を歩き出した。狭い通りにかかり、団体とすれ違ったせいでアキとの距離が開く。振り返ると、離れた場所にアキの姿を見止めた。何者かと話をしているように見える。 「っと、ケガはありませんか？綺麗なお姉サン」 ふざけた台詞に一瞬耳を疑った。アキはと言えば、驚いて目を見張っているだけだ。 「もしかして、この辺の人？よかったらこの国の近況教えてくれない？お茶でも飲みながら」 「あんた、良い度胸してんな」 苛立ちを微塵も隠さず男の肩に手を置く。おや、と軽い調子で言って振り返った男の顔を見るなり、ウキツも相手も悲鳴に似た声を上げた。 「ウキツ！？」 「お、お、お前、シンか！？」 「……って事はこのべっぴんさんはウキツの彼女！？」 「今はそれより驚く事があるだろーが！つーかそれ、アキだぞ。彼女じゃなくて、嫁だし」 「アキちゃん、あんなに綺麗になっちゃって……ま〜磨けば光るって感じてたけど。ウキツなんかに引っかかっちゃうなんて〜」 横ではすっかり酔ったシンがうわ言のように呟いている。詳しい話はまだ聞いていないが、ひと先ずは再会を祝してチナキの店で祝杯をあげていたのだ。アキは家の事があるから、とシンに必ずうちにも来るよう念を押してそのまま家に帰った。 「今日はとんでもなく懐かしい客が来たねえ。シンもそうだけど、ウキツも最近めっきりじゃないか」 「悪ぃな」 「ま、アキちゃんとは上手くやってるみたいだし、いいさね。今度はアキちゃんも連れておいで」 「おう。言っとく」 チナキが席を立つのを見送り、なんとなしにポケットへ手を突っ込む。くしゃりと音がして、引きだしたのは昼間アキに渡された手紙だった。 「おかえりなさい」 ちょうど子供を寝かしつけた所だったらしい。アキが寝台から上体を起こそうとする所に、ウキツもどさりと滑り込んだ。 「ちょっと！」 しぃ、と唇に指を立てるとアキが口をつぐむ。いくら広い寝台と言っても、子供二人に大人二人がのれば当然窮屈だ。 「返事」 「あ。手紙、読んでくれた？」 「ああ。……で、その……なんだ。何人増えようが、オレは、子供もお前の事も、変わらず守っていくから。安心しろ。んで、こっちの方こそ、これからもよろしく」 「はい」 アキが神妙そうに言い、ウキツの胸に顔を寄せたと思うとくすりと笑みをこぼした。 「……何？」 「口で言いにくいなら手紙をくれたらいいのに」 「後に残る方が恥ずかしいっつの。お前が覚えてれば問題ねーだろ？」 「うん」 頷くアキの髪に指を通し、頭を撫でる。しばらくそうしていると、奥の方で布団のふくらみがごそごそと動くのに気がついた。次の瞬間、現われたのは二つの頭だ。咄嗟にアキをかばう。二つの頭はそのまま布団から這い出ると、楽しそうに声を上げた。 「覚えた！」 「おぼえたー！」 「ね、寝かしたんじゃなかったのかよ！？」 「そのつもりだったんだけど……」 部屋を飛び出してからも、余所で喚く声が聞こえてくる。 「ガキはとっとと寝ろ！」 「ウキツ、落ち着いて。明日になったらきっと忘れてるから」 「ほんとーだろーな？」 「うん……多分」

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